Donner über Hjørring

Im April 2020 fanden Archäologen des Vendsyssel Historiske Museum bei einer Voruntersuchung im Zusammenhang mit kommunalen Bauarbeiten einige Fragmente eines Flugzeugs. Das Museum grub nicht gezielt nach dem Flugzeug, sondern fand Fragmente, die nach dem Flugzeugabsturz 1959 nicht entfernt worden waren. Mehrere der Fragmente trugen Seriennummern, die darauf hindeuteten, dass es sich um ein in den USA gebautes Kampfflugzeug vom Typ Republic F-84G „Thunderjet“ handelte. Die Presse berichtete über ein dramatisches Ereignis, das fast das Leben von Zivilisten kostete und mit dem tragischen Tod des Piloten endete.

Von Jens-Christian Hansen

Es war ein schicksalhafter Donnerstagmorgen, der 26. Februar 1959, als sich am Himmel über Hjørring ein Drama abspielte. Zwei Düsenjäger der dänischen Luftwaffe befanden sich auf einem Übungsflug und übten Sturzflüge aus sechs Kilometern Höhe, die für eines der Flugzeuge und seinen Piloten, den 22-jährigen Leif Ardal, tödlich enden sollten.

1959 war Dänemark während des Kalten Krieges ein „Frontstaat“. Das Wettrüsten zwischen dem Warschauer Pakt und der NATO war in vollem Gange, was in den 1950er Jahren, insbesondere durch die USA, zu umfangreichen Lieferungen verschiedener Düsenjäger an die dänische Luftwaffe führte. Einer dieser Flugzeugtypen war der „Thunderjet“, die in den USA gebaute Republic F-84, von der die dänische Luftwaffe 246 Exemplare in den Versionen E und G erhielt, aber auch andere Flugzeugtypen für verschiedene Aufgaben zur Verfügung hatte.  Damit war die F-84 der meistgenutzte Flugzeugtyp der dänischen Luftwaffe überhaupt. Im Vergleich dazu hat Dänemark derzeit insgesamt 27 Lockheed-Martin F-35 bestellt, von denen sechs dauerhaft in den USA stationiert werden sollen, um Piloten der Luftwaffe auszubilden. Es muss jedoch betont werden, dass die damaligen Düsenjäger technologisch noch lange nicht ausgereift waren und für eine andere Art der Kriegsführung konzipiert wurden. Außerdem waren die damaligen Flugzeuge nicht annähernd so zuverlässig wie moderne Kampfjets, und Abstürze – auch tödliche – waren in den ersten Jahrzehnten des Kalten Krieges an der Tagesordnung. Für die damalige Zeit war der „Thunderjet“ jedoch ein sehr modernes Flugzeug, da er taktische Nuklearwaffen tragen und in der Luft aufgetankt werden konnte. Der Flugzeugtyp wurde ab dem Ende des Zweiten Weltkriegs entwickelt und zwischen 1947 und 1953 produziert, wobei die US-Luftwaffe das Flugzeug im Koreakrieg hauptsächlich als Jagdbomber einsetzte. Insgesamt wurden 7524 Flugzeuge in verschiedenen Versionen gebaut.

Das Flugzeug, das an diesem Donnerstagmorgen über den Himmel von Vendsyssel donnerte, war eine Republic F-84G Thunderjet mit den Kennbuchstaben AT-A. Das von Republic Aviation in Long Island, New York, hergestellte Flugzeug wurde im August 1956 an die dänische Luftwaffe ausgeliefert. Zuvor flog es zwischen 1952 und 1956 für die belgische Luftwaffe. Viele europäische NATO-Länder erhielten in den ersten Nachkriegsjahren massive Rüstungshilfe von den Vereinigten Staaten, was auch die umfangreichen Lieferungen von militärischem Gerät erklärt. Ursprünglich sollte die Maschine an das Geschwader 728 auf dem Luftwaffenstützpunkt Skrydstrup geliefert werden, wurde aber stattdessen der Ausbildungsstaffel des Luftwaffenstützpunkts Aalborg zugewiesen, wo die Piloten umgeschult und ausgebildet wurden. 

An diesem Februarmorgen waren zwei Flugzeuge um 8.30 Uhr in Aalborg zu einem Übungsflug gestartet. Das eine war das Unfallflugzeug, das von Leutnant Leif Ardal geflogen wurde, im anderen saß sein Ausbilder am Steuerknüppel. Für Ardal war es der zweite Trainingsflug in einem „Thunderjet“. Der Flug begann damit, dass sich das Fahrwerk des Unfallflugzeugs nicht vollständig einfahren ließ, so dass ein Manöver erforderlich war, um es vollständig in Position zu bringen, woraufhin eine Notlandung geübt wurde. Der Übungsflug wurde fortgesetzt, und die Flugzeuge stiegen auf eine Höhe von sechs Kilometern, um Sturzflüge zu üben, so genannte „Speed Runs“, bei denen die Maschinen an ihre Grenzen gebracht wurden und der Sturzflug mit einer Geschwindigkeit knapp unter der Schallgeschwindigkeit stattfand. Es sei darauf hingewiesen, dass der Flugzeugtyp nicht als Überschallflugzeug konzipiert war. Während des Tauchgangs verlor der Ausbilder das von seinem Flugschüler geflogene Flugzeug aus den Augen, als er auf seine Instrumente schaute, konnte aber noch Funkkontakt mit Leif Ardal herstellen, dem es gelang, „Roger, but I am…“ zu antworten, bevor die Verbindung unklar wurde und der Kontakt abbrach.

Was in diesen Sekunden über dem nordöstlichen Hjørring geschah, lässt sich vor allem anhand von Interviews in der damaligen Presseberichterstattung und anderen spärlichen Quellen rekonstruieren. Zur Quellenkritik ist anzumerken, dass die Aussagen der Zeugen des Absturzes subjektiv waren und nicht immer ganz miteinander übereinstimmten. Dennoch kann man anhand dieser Aussagen versuchen zu rekonstruieren, in welche Richtung das Flugzeug über Hjørring geflogen ist. Es sei gesagt, dass es sich um ein sehr dramatisches lokales Ereignis handelte, das damals auch von der Presse als Sensation dargestellt wurde. Obwohl die dänische Luftwaffe in dieser Zeit viele ihrer Kampfflugzeuge verlor (am 27. Januar stürzte ein „Thunderjet“ bei einer Übung auf dem Schießplatz in Tranum ab, es war das elfte Flugzeug, das innerhalb von nur sechs Monaten abstürzte), hatte es seit der Besatzungszeit keine ähnliche Situation in der Nähe der Stadt mehr gegeben, als am 4. November 1942 ein deutscher Jagdbomber vom Typ Junkers Ju-88 beim Elektrizitätswerk am westlichen Rand von Hjørring notlanden musste.

Doch zurück zum 26. Februar 1959. Am selben Tag verkündete die Zeitung Vendsyssel Tidende, dass der Pilot eine heldenhafte Anstrengung unternommen hatte, um den Aufprall auf ein bebautes Gebiet im Nordosten der Stadt zu vermeiden, bevor das Flugzeug um 10.08 Uhr mit einem gewaltigen Knall 150 Meter vom Bauernhof Vester Thirup abstürzte. Zeugen des Absturzes gaben gegenüber der Presse übereinstimmend an, sie hätten Rauch aus dem Flugzeug gesehen, bevor es auf dem Feld aufschlug, einige behaupteten sogar, Feuer und sogar eine Explosion in der Luft gesehen zu haben, was die Luftwaffe jedoch schnell dementierte. In den letzten Sekunden soll das Flugzeug sehr niedrig über die Straße Norgesvej geflogen sein und über dem nordöstlichen Teil der Stadt eine Kurve geflogen haben. Der Autor des Zeitungsartikels stellte indirekt seine eigene Behauptung über die heldenhaften Anstrengungen des Piloten in Frage, indem er schrieb, dass das Manöver des Flugzeugs auch durch ein defektes Seitenruder verursacht worden sein könnte, obwohl es dafür in den anderen Quellen keine Belege gibt. Interessanterweise gab es unter den Zeugen viele unterschiedliche Meinungen darüber, aus welcher Richtung das Flugzeug tatsächlich kam. Die Arbeiter auf dem Güterbahnhof glaubten, dass es aus südöstlicher Richtung kam, was sich dadurch erklären lässt, dass das Flugzeug ursprünglich aus nordöstlicher Richtung kam und die Stadt in einer Kurve im Uhrzeigersinn über die Straße Norgesvej mit der Schule Nordre Skole (Holmegårdskolen) überflog, bevor es südlich des Hofes Vester Thirup mit der Nase nach Süden abstürzte. In diesem Fall flog das Flugzeug in einer 360-Grad-Kurve über Hjørring, bevor es abstürzte. Dass etwas nicht stimmte, während das Flugzeug sich noch in der Luft befand, wurde dadurch unterstrichen, dass es bereits einige Teile verloren hatte, als die Maschine kurz vor dem Absturz sehr niedrig über den Hof Vester Thirup flog. Ob der Pilot überhaupt die Kontrolle über sein Kampfflugzeug hatte, war daher bereits die große Frage in der Abendpresse an diesem Tag.

Das Flugzeug schlug mit enormer Wucht auf und Trümmer wurden Hunderte von Metern weit geschleudert. Der Absturz war noch aus mehreren Kilometern Entfernung zu hören. Viele neugierige Anwohner wurden dadurch angezogen. Der Rettungsdienst Falck rückte mit einem Krankenwagen und Löschgeräten an. Leider wurde ersterer nicht benötigt. Die Polizei und die Soldaten des Lagers Skibsby, das sich in unmittelbarer Nähe der Unfallstelle befand, übernahmen die Bewachung, bis die Militärpolizei aus Aalborg eintraf, um das Gebiet zu sichern. Zu diesem Zeitpunkt wurde die Ankunft der Militärpolizei bereits durch die vielen neugierigen Einheimischen behindert, die die Zufahrtsstraßen blockierten.

An diesem Nachmittag klammerten sich die Behörden bereits an die schwache Hoffnung, dass der Pilot sich mit dem Schleudersitz aus dem Flugzeug hatte retten können, und es wurde eine Suchaktion mit einem weiteren Flugzeug gestartet, während Hundestaffeln der Militärpolizei ein großes Gebiet um die Absturzstelle durchkämmten.  Bereits am nächsten Tag berichteten die Zeitungen, dass die Leiche des Piloten noch am Abend des Aufpralls gefunden worden war.

Und was war die Ursache des Absturzes? Der Fluglehrer, der den zweiten Thunderjet flog, erklärte gegenüber der Presse, Leif Ardal sei entweder unwohl geworden oder habe Motorprobleme gehabt. Zeugen wollen auch gesehen haben, dass das Flugzeug kurz vor dem Absturz leicht gestiegen war – dies könnte ein Grund dafür sein, dass der Pilot versucht hat, das Flugzeug aus dem dichten Stadtgebiet heraus zu manövrieren. In der Presse wurde auch spekuliert, dass sich das Flugzeug infolge dieses Manövers in einem Strömungsabriss befand, d. h. in einem Steigwinkel, in dem es an Auftrieb verlor.

Am Samstag, zwei Tage nach dem Absturz, berichtete Vendsyssel Tidende, dass die Unfalluntersuchungskommission Teile der Kabinenhaube des „Thunderjet“ (der Cockpitverglasung) in der Nähe von Bjergby gefunden habe, was auch erkläre, warum Zeugen das Flugzeug aus nordöstlicher Richtung kommen sahen. In der Presse wurde daher spekuliert, dass die Kabinenhaube während des Fluges aus unbekannten Gründen abgesprengt worden war, diese die Sauerstoffmaske des Piloten abgerissen hatte oder den Piloten auf andere Weise bewusstlos gemacht hatte. Letzteres würde bedeuten, dass er nicht in der Lage gewesen wäre, das Flugzeug am Ende zu manövrieren, und dass die Kurve über Hjørring die letzten Sekunden des unkontrollierten Flugs des Flugzeugs in Richtung Abgrund war.

Leider war es nicht möglich, im Zusammenhang mit der Vorbereitung dieses Artikels einen Unfallbericht zu sichten, aber laut einem Artikel vom 29. Oktober 2005 hatte die Zeitung Nordjyske Stiftstidende Zugang zu dem Unfallbericht des Lufttaktischen Kommandos erhalten. Die Schlussfolgerungen des Berichts stimmen weitgehend mit den Aussagen der Zivilisten am Boden und des Fluglehrers des anderen „Thunderjet“ überein.  Die Unfalluntersuchungskommission kam in ihrem Bericht zu dem Schluss, dass im Flugzeug kein Feuer ausgebrochen war, so dass das beobachtete Feuer nur ausgebrochen sein konnte, als ein Flügeltank Feuer fing, als das Flugzeug in einem 90-Grad-Winkel auf den Boden aufschlug. Der Winkel deutet darauf hin, dass sich das Flugzeug kurz vor dem Aufprall auf den Boden in einer Trudelbewegung befand. Interessanterweise stellte die Unfalluntersuchungsstelle auch fest, dass die Kabinenhaube fehlte.

Gleichzeitig stellte die Unfalluntersuchungskommission fest, dass das Fahrwerk während des Absturzes wieder um einige Zentimeter ausgefahren worden war. Dies war darauf zurückzuführen, dass nach dem Üben des Notlandeverfahrens, bei dem das Fahrwerk wieder ausgefahren worden war, nicht überprüft worden war, ob das Fahrwerk wieder richtig eingezogenen war. Der Pilot hatte also das Manöver, das das Problem gelöst hatte, nicht wiederholt. Der Presse zufolge konnte der Bericht nicht feststellen, ob der Unfall dadurch verursacht wurde, dass sich die Kabinenhaube aus unbekannten Gründen bei einem der während des Übungsflugs geflogenen Manöver löste oder ob ein Fahrwerksdefekt dazu führte, dass der Pilot die Kontrolle über das Flugzeug verlor. Es ist davon auszugehen, dass ein nicht vollständig eingefahrenes Fahrwerk unter dem Flugzeug die Manövrierfähigkeit des Flugzeugs beeinträchtigt haben könnte, beispielsweise bei einem sehr schnellen Sturzflug. Ob dies jedoch dazu geführt haben könnte, dass das Flugzeug während des Manövers einige seiner Teile verlor, ist reine Spekulation. Was letztlich zu dem tragischen Unfall führte, bei dem der 22-jährige Leutnant Leif Ardal östlich von Hjørring ums Leben kam, wird wohl nie geklärt werden.

Während die Luftwaffe die F-84G einsetzte, flogen mehr als 550 Piloten den „Thunderjet“. 39 von ihnen starben. Die hohe Zahl der Opfer lässt sich dadurch erklären, dass es sich bei dem Düsenjäger um einen noch relativ neuen Flugzeugtyp handelte, der sich noch in der Entwicklung befand und ein hohes Leistungspotenzial hatte, bei dem die Piloten darauf trainiert wurden, die Grenzen der Ausrüstung auszutesten – manchmal mit tödlichen Folgen.

Quellen:
– Morten Larsen: ”Koldkrigsarkæologi – om den i 1959 nedstyrtede F84G Thunderjet” i: Vendsyssel NU&DA, 2020. Side 95-103.
– Ole Rossel: Danmarks Jagerfly. Fra Spitfire til F-16. Gyldendal, 2014. ss. 80-113.
– Die Berichterstattung der Zeitungen Vendsyssel Tidende und Nordjyske über den Unfall in den Jahren 1959, 2005 und 2020.
Wir danken privaten Sammlern und Experten für die freundliche Bereitstellung von Quellen und Fotos.